Le cortisol est la principale hormone du stress. Produit par les glandes surrénales sur ordre de l'axe HPA (hypothalamo-hypophyso-surrénalien), il mobilise les réserves d'énergie du corps pour faire face à une menace — réelle ou perçue.

À court terme, c'est un allié : il augmente la glycémie, stimule la vigilance, réduit l'inflammation. Le problème c'est le stress chronique — quand le cortisol reste élevé en permanence. Il détruit alors les neurones de l'hippocampe (mémoire), perturbe le sommeil, favorise la prise de poids abdominale et affaiblit le système immunitaire.